(Image Creatorにて作成)
はじめに
奥さんがAustinに来てくれてる間に、一緒にサッカー観戦にいってきました。6月21日（水）のことでした。
ここAustinは「Austin FC」というメジャーリーグサッカーに属しているクラブチームを有しています。また「Q2スタジアム」というAustin FCのホームスタジアムがあるのですが、ちょうどこの日、ホームで試合があったので二人で観戦に行ってきました。
私は特にサッカーに詳しいわけではないのですが、これまでに２回、Q2スタジアムに行っており、そのスタジアムの雰囲気が大好きなので、奥さんにも見せてあげようと思って行ってきました。
日本でJリーグの試合をスタジアムで観戦したことがないので、比べようがないのですが、Q2スタジアムの試合は、サッカーの試合にかなりエンターテイメント的な要素が盛り込まれています。サッカー素人でも、なんならサッカーのルールすら知らなくても（いや、それはないか）、十分楽しめるようになってます。さすが、アメリカです。
米国のサッカー事情
予備知識として。アメリカにはメジャーリーグサッカー（Major League Soccer, MLS）があり、米国26、カナダ3の合計29クラブあります。このリーグは1996年に開幕されたようですが、Austin FCがこのリーグに加入したのは2021年になってからなので、ごく最近です。
ウェスタンカンファレンス / イースタンカンファレンスに別れており、ウェスタンが14, イースタンが15クラブです。Austin FCはウェスタンカンファレンスです。
米国で４大プロスポーツというと一般的には、NFL（アメフト）・MLB（野球）・NBA（バスケ）・NHL（アイスホッケー）なのですが、最近の人気調査では、サッカーがアイスホッケーを、さらに若者に限れば野球をも上回っているらしいので、米国にてサッカーが４大プロスポーツに割り込んでくるのも時間の問題と言われています。
私が民放テレビ見てても、こちらで見かけるスポーツ中継（アマ、大学の試合含む）の割合は、アメフト＞＞バスケ＞野球 ≒ サッカー＞＞アイスホッケーという印象なので、私の印象とも一致します。
また最近、アルゼンチン代表のメッシがイースタンのインテル・マイアミFCに加入することが発表されたので、後半戦はますます盛り上がることでしょう。今のところ、7月21日がメッシのMLSデビュー戦になるだろうと言われてます。
FIFAランキングは６月末時点で、日本が20位であるのに対して、アメリカは11位です。意外と高いんですね。
Austin FCの事情
Austin FCが初めてリーグに加わった2021年はウェスタンで12位（当時は全部で13クラブ）で終わりました。しかし、翌年2022年は打って変わってウェスタンで2位になりました。最後、これに勝てばウェスタン優勝というところまで行ったのですが、惜しくもロサンゼルスFCに負けてしまいました。でも12位→2位ときての2023年なので、今年もAustinでは期待が高まってます。
今、これを書いているのが7月11日ですが、本日時点で、Austin FCはリーグ5位につけているようです。
ホームスタジアムのQ2スタジアムは、幸運なことに私のアパートから歩いて行けるところにあります。私がAustinに赴任してきた頃に、すでに工事中だったので「何をごっついもん作ってんのかなぁ」と疑問に思ってたのですが、完成してみれば、それがQ2スタジアムでした。Q2の由来は地元企業（オンラインバンキング）のQ2 Holding, INC.から取られているようです。
メインスポンサーは、最近日本でもアウトドアブランド（特にクーラボックスの評判が高い）としてちょいちょい見かけるようになってきたYETI（イエティ）です。こちらもAustin出身の方が興したブランドで、本拠地がAustinなんです。
観戦した試合
観戦した6月21日（水）の試合は、Austin FC vs FC Dallasでした。テキサス対決です。平日のため、キックオフ20時30分という遅めの開始予定でした。でも事前のお天気アプリのチェックで天気が崩れる見込みだったので、私たちは少し早いけど19時過ぎにスタジアムに到着しました。
スタジアム内の売店に寄ったり、中をぶらぶらしてると、徐々に雨足が強くなってきます。20時すぎには土砂降りになってました。
▼20時ごろのスタジアムの様子です。ほんと土砂降り▼
20時30分になっても引き続き土砂降りなので、試合は始まりません。このまま中止になるのかな、と心配してたのですが、小雨になってきた21時ごろのアナウンスで22時から開始する、という発表がありました。「中止になるより嬉しいけど、次の日仕事もあるのに終わるの0時前になってまうやん」と少し憂鬱になりました。
しかし、到着してから３時間待った甲斐あって試合が始まってみると、前半に２点、後半に１点取って、３−０の快勝でした。会場は大盛り上がりでめちゃめちゃ楽しかったです。０時まで大騒ぎする観衆を見て、「ほんまにこの人たち、あした仕事するんやろか？」と不思議に思いました。
▼前半２点目を取ったところ→試合終了時のスタジアムの様子▼
Q2スタジアムでの試合の前後は、まるでロックコンサートに来たかのような音楽が流れてたり、大画面に映って大はしゃぎする子どもたちを眺めたり、得点を決めるとスタジアムが緑色に染まったり、メキシカンな陽気漂うサポーター席の応援であったり、DJ風な場内アナウンスであったり、といった演出がとても楽しいんです。
プロスポーツとエンターテイメント性というのは、切り離せない関係だと思うのですが、こういうところは、陽気なアメリカは上手くやるなぁと感心します。
最後に
今回も楽しかった。帰ったら0時回ってたので、次の日の仕事がちょっとしんどかったですが、試合が盛り上がったので、全然ヨシです。奥さんと一緒に勝ち試合を観ることができてほんとよかった。
Q2スタジアムでの応援、ほんとに楽しいので、まだ行かれたことない近隣の方は是非行ってみてください。順位が上がっていくと、チケット金額も比例して上がっていくので、今がまだチャンスですよ！
それでは、またー
